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1907年首先由Whipple报道。1949年Black-Schaffer用PAS染色发现病人小肠粘膜内巨噬细胞中有PAS阳性物质。1960年Cohen等先后经电镜研究，认为巨噬细胞中的镰状颗粒由细菌组成；病原体为杆状，其宽为0.2μm，长为1.5～2.5μm，称为Whipple杆菌。病原菌经口侵入，可侵犯全身各器官，在长期抗生素治疗后，病人可获痊愈，此杆菌亦逐渐消失。现认为本病与感染Whipple杆菌有关，但仍未得明确鉴定，亦未制成动物模型。